Дистанційне навчання (ДН) - це універсальна гуманістична форма навчання, яка базується на використанні широкого спектра традиційних, нових інформаційних і телекомунікаційних технологій і технічних засобів, що створюють умови вільного вибору освітніх дисциплін, для того хто навчається, та відповідають стандартам діалогового обміну з викладачем, і при цьому процес навчання не залежить від розташування того, кого навчають, у просторі і в часі.

Дистанційна освіта (ДО) - це система, у якій реалізується процес дистанційного навчання для досягнення й підтвердження тим, кого навчають, визначеного освітнього рівня, який стає основою його подальшої творчої і (чи) трудової діяльності.

Інформаційно-освітнє середовище ДО являє собою системно-організовану сукупність засобів передачі даних, інформаційних ресурсів, протоколів взаємодії, апаратно-програмного й організаційно-методичного забезпечення, й орієнтується на задоволення освітніх потреб користувачів.

Характерними рисами, що відрізняють дистанційне навчання від традиційних його форм є:

Гнучкість. Можливість навчатися в зручний для себе час, у зручному місці й темпі. Нерегламентований відрізок часу для освоєння дисциплін. Учні, в основному, не відвідують регулярних занять у вигляді лекцій та семінарів. Кожний може навчатися стільки, скільки йому особисто необхідно для освоєння курсу, дисципліни й одержання необхідних знань по обраній спеціальності.

Модульність. В основу програм ДН закладається модульний принцип. Кожна окрема дисципліна чи ряд дисциплін, що освоєні учнем, створюють у нього цілісне уявлення про певну предметну галузь. Це дозволяє формувати навчальний план, який відповідає індивідуальним чи груповим потребам із набору незалежних навчальних курсів.

Асинхронність. Мається на увазі той факт, що в процесі навчання вчитель і учень можуть реалізовувати технологію навчання й вивчення незалежно в часі, тобто по зручному для кожного із них розкладу й у зручному темпі.

Паралельність. Паралельне з професійною діяльністю навчання, тобто "без відриву від виробництва".

Віддаленість. Відстань від місця перебування учня до освітньої установи (за умови якісної роботи зв'язку) не є перешкодою для ефективного освітнього процесу.

Охоплення. Одночасне звертання до багатьох джерел навчальної інформації (до електронних бібліотек, банків даних, баз знань і т.п.) великої кількості учнів. Спілкування через мережі зв'язку один з одним і з викладачами. Цю особливість іноді називають "масовістю". Кількість слухачів у системі ДО не є критичним параметром.

Рентабельність. Під цією особливістю розуміють економічну ефективність ДН. Середня оцінка закордонних освітніх систем ДН показує, що вони обходяться приблизно на 10-50% дешевше від традиційних, і переважно за рахунок більш ефективного використання існуючих навчальних площ, технічних засобів, інформаційних технологій (ІТ), а також подання більш концентрованого й уніфікованого змісту навчальних матеріалів, мультидоступності інформації, орієнтованості технологій ДН на велику кількість учнів та деяких інших факторів.

Технологічність. Використання в освітньому процесі новітніх досягнень інформаційних і телекомунікаційних технологій (комп'ютери, аудіо- відеотехніка, системи й засоби телекомунікації й ін.), які сприяють просуванню людини у світовий постіндустріальний інформаційний простір.

Соціальна рівноправність. Рівні можливості одержання освіти незалежно від місця проживання, стану здоров'я, елітарності і матеріальної забезпеченості для тих, хто навчається та прагне навчатись.

Інтернаціональність. Експорт та імпорт світових досягнень на ринку освітніх послуг.

Учень (слухач). Точніше, нова роль учня, чи, як більш прийнято в системі ДО, слухача. Для того щоб пройти ДН, від нього вимагається виняткова умотивованість, самоорганізація, працьовитість і певний стартовий рівень освіти.

Нова роль викладача (вчитель, тьютор). ДО розширює й оновлює роль викладача (у системі ДО - тьютора), який повинен координувати пізнавальний процес, постійно удосконалювати курси, які він викладає, консультувати, керувати навчальними проектами, підвищувати творчу активність і кваліфікацію відповідно до нововведень та інновацій. Взаємодія з учнями здійснюється, в основному, асинхронно за допомогою систем зв'язку. Допускаються й вітаються також і очні контакти.

Позитивний вплив. Підвищення творчого та інтелектуального потенціалу слухача за рахунок самоорганізації, прагнення до знань, уміння взаємодіяти з комп'ютерною технікою і самостійно приймати відповідальні рішення.

Якість. Якість ДО не поступається якості очної форми навчання. Вона поліпшується за рахунок залучення видатного кадрового професорсько-викладацького складу й використання в навчальному процесі найкращих учбово-методичних видань і контролюючих тестів по дисциплінах.

Враховуючи нові вимоги до освіти:

• Болонський процес;
• обмеження по пропускній здатності навчальних закладів традиційних форм навчання;
• зростання кількості бажаючих здобути освіту через підвищення її престижу, необхідність перепідготовки фахівців та перепрофілювання персоналу;
• зростання потреби в спеціалізованих фахових знаннях та поглиблення фахової підготовки;
• появу й розвиток якісно нових засобів телекомунікації й процесів інформатизації;
• посилення міжнародної інтеграції й ін.

• постачання навчальних матеріалів у системи дистанційного навчання;
• використання світових інформаційних ресурсів для створення навчальних матеріалів;
• спілкування й обмін досвідом між викладачами й науковцями в усьому світі;
• залучення зарубіжних викладачів, науковців та експертів до участі в розробці й проведенні дистанційних навчальних курсів;
• активне спілкування між учнями, у ході навчання й колективні форми дистанційного навчання;
• часткове звільнення викладачів від рутинного читання лекцій (інформація розміщається на сервері, звільняється час викладача для індивідуальної, творчої роботи із студентами).

Послугами ДО вже нині користуються банківські установи, торгівельні мережі, наукові заклади і т.п., для навчання своїх співробітників, підвищення кваліфікації чи перепрофілювання персоналу. Наразі це курси з опанування іноземних мов, банківської справи, менеджменту, бухобліку, логістики, основ підприємництва, тощо. Здебільшого, це корпоративні курси, або ж курси, що реалізуються на платній основі та як правило, не мають відповідної акредитації в освітній сфері України.

Для дистанційного навчання з використанням комп'ютерних технологій існує досить багато систем-оболонок. В основному, це закордоні розробки, і принцип їхнього функціонування стандартний - розподіл навчальної програми на курси.

Серед найпопулярніших систем ДО можна назвати такі, як Ilias, Moodle та продукти компанії IBM Lotus Domino (Learning Space Collaboration, Learning Space Core і Lotus Virtual Classroom). Перші дві - системи з відкритим кодом (Open Source), тобто вони розповсюджуються безкоштовно та дозволяють редагувати й змінювати програмний код відповідно до потреб споживача. Остання, (продукти компанії IBM) вимагає сплати за ліцензію на встановлення, та не є системою Open Source.

Телекомунікації (Telecommunications) - процес дистанційного передавання даних при допомозі інформаційних технологій.

Болонський процес - процес структурного реформування національних систем вищої освіти країн Європи, зміни освітніх програм і потрібних інституційних перетворень у вищих навчальних закладах Європи. Його метою є створення до 2010 року європейського наукового та освітнього простору задля підвищення спроможності випускників вищих навчальних закладів до працевлаштування, поліпшення мобільності громадян на європейському ринку праці, підняття конкурентоспроможності європейської вищої школи.

 Інформатизація (informatisation) - сукупність взаємопов'язаних організаційних, правових, політичних, соціально-економічних, науково-технічних, виробничих процесів, що спрямовані на створення умов для задоволення інформаційних потреб громадян та суспільства на основі створення, розвитку й використання інформаційних систем, мереж, ресурсів та інформаційних технологій, які побудовані на основі застосування сучасної обчислювальної та комунікаційної техніки.

Телематика - поєднання телебачення з комп’ютерними пристроями для інтегрування обробки і передавання інформації.